L’histoire du rockeur préféré des français débute le 15 juin 1943 à la clinique Villa Marie-Louise à la cité Malesherbes dans le 9ème arrondissement de Paris. C’est à cette date que Jean-Philippe Léo Smet voit le jour ! Issu de l’union entre Huguette Clerc une employée de crémerie et de Léon Smet, un artiste de cabaret belge. Lors de sa naissance, Jean Philippe porte le nom de sa mère : Clerc. En effet, Léon Smet n’a pas reconnu cet enfant et dès 1944, il abandonne Huguette et Jean-Philippe alors à peine âgé de 8 mois. Contre toute attente, à la demande d’Huguette, le couple se reforme le temps d’un contrat de mariage mais également d’une reconnaissance de paternité le 7 septembre 1944. C’est à partir de ce jour que Jean-Philippe Smet devient le nom officiel de cet enfant.
Jean-Philippe Smet et Huguette Clerc
Avant le baptême de Jean-Philippe, le 10 septembre 1944 au sein de l’église de la Sainte-Trinité à Paris, ses parents demandent au second époux de Jacqueline Harpet (elle-même deuxième épouse de Léon Smet), l'homme de radio Alain Trutat, de devenir le parrain de leur fils, et à Menen Mar, une nièce de Léon Smet, de devenir sa marraine. Malheureusement quelques temps après, Léon Smet coupe définitivement les ponts en abandonnant sa femme et son fils. La mère de Jean-Philippe Smet étant très occupée par son activité professionnelle de mannequin de cabine pour des couturiers, elle est contrainte de confier son enfant à sa belle-sœur : Hélène Mar. Cette femme sera une mère de substitution pour Jean-Philippe, aidée de ses filles Desta et Menen.
Jean-Philippe Smet et Hélène Mar
Quelques mois avant la fin de la seconde guerre mondiale, le 28 mars 1945, Jacob Mar, le mari d’Hélène est arrêté pour des faits de collaboration. En effet, Jacob exerce la profession de speaker et éditorialiste à Radio-Paris, la radio de la propagande nazie. Cet événement va compromettre la carrière de danseuse étoile de ses filles. Après la seconde guerre mondiale, Jean-Philippe, alors âgé de 3 ans, mène une vie nomade au gré du travail de danseuses classiques de ses cousines. En 1946, Desta et Menen, les deux filles d’Hélène, s'installent à Londres pour deux ans avec leur jeune cousin. Desta va épouser Lee Lemoine Ketcham, un danseur américain, plus connu sous le nom de scène de Lee Hallyday. Desta, Lee et Menen forment un trio de danse acrobatique. Ils se produiront un peu partout en Europe jusqu'en 1949. Ensuite le trio devient un duo composé de Desta et Lee qui se font alors appeler « Les Halliday's ». 
Desta Mar, Menen Mar et Lee Hallyday
Pour le jeune Jean-Philippe, Lee Hallyday est une grande source d’inspiration. Il incarne le rêve américain et devient son père de cœur et le surnomme Johnny. Un peu plus tard, Jean-Philippe choisira Johnny Hallyday pour son nom d’artiste. Un bel hommage pour son père spirituel qui lui a montré la voie pour devenir un grand artiste. Ainsi, Johnny Hallyday est inscrit dans une école un peu spéciale : l'école des enfants du spectacle. Johnny va suivre des cours par correspondance, apprend la danse classique mais également il suit des cours de théâtre au Centre d'art dramatique de la rue Blanche et au Théâtre du Petit Monde à Paris. C’est déjà un artiste en herbe dès le plus jeune âge ! Tout d’abord, il apprend à jouer du violon mais cet instrument l’agace très rapidement. C’est tout naturellement qu’il s'oriente vers la guitare.
Johnny Hallyday jouant du violon
Pendant 2 ans, Johnny habite à Genève en Suisse. Il va s’inscrire au conservatoire où il prend des cours de guitare avec le maître José de Azpiazu. Il n'apprécie guère que le jeune homme joue dans les rues des airs de cow-boy, il finit par le renvoyer. À neuf ans, il occupe la scène pendant les changements de costume du couple Lee et Desta, en interprétant des chants traditionnels français ou américains. Johnny Hallyday va officiellement monter sur scène, pour la première fois le 13 juin 1956, en première partie du spectacle des Halliday's, à l’Atlantic Palace de Copenhague, où il chante “La Ballade de Davy Crockett”, en jouant de la guitare, habillé en cow-boy.
Johnny Hallyday jouant de la guitare habillé en cow-boy en 1956
Quelque temps après, il rentre à Paris, où il vécut avec Lee et Desta dans le quartier de la Trinité au 13, rue de la Tour-des-Dames. Durant cette époque, il obtient plusieurs petits rôles : il est figurant dans "Les Diaboliques" en 1955, tourne une publicité pour la marque de vêtements Alba Junior et participe à la télévision à l'émission "Martin et Martine", où il chante “Dans les plaines du Far-West”. Mais c’est à l’âge de 14 ans où il eut une révélation en voyant au cinéma le film “Amour frénétique” en 1957. En effet, Johnny découvre Elvis Presley et le rock 'n' roll. C'est décidé, Johnny Hallyday est convaincu d'avoir trouvé sa voie, il décide de devenir rockeur !
Elvis Presley dans le film "Amour frénétique" en 1957
